环状RNA（circRNA）是一类特殊的非编码RNA分子，也是RNA领域最新的研究热点。环状RNA　mRNA在剪接的过程中，上游exon的5’端与下游exon的3’端剪接到一起，从而形成的首尾相接的环状RNA分子，大量存在于真核转录组中，在不同的物种中具有保守性，同时存在组织及不同发育阶段的表达特异性。目前已经发现的环状RNA已多达十万种。

　   与传统的线性RNA（linear RNA，含5’和3’末端）不同，circRNA分子呈封闭环状结构，不受RNA外切酶影响，表达更稳定，不易降解，这使得环状RNA在作为新型临床诊断标记物的开发应用上具有明显优势。

　    在功能上，2013年2月Nature上两篇文章研究表明，circRNA分子富含microRNA（miRNA）结合位点，在细胞中起到miRNA海绵（ miRNA sponge）的作用，进而解除miRNA对其靶基因的抑制作用，升高靶基因的表达水平；同时保守型分析发现环状RNA上潜在具有多种RNA结合蛋白的结合位点，暗示circular RNA可以调控RNA结合蛋白的功能。这些作用机制被称为竞争性内源RNA（ceRNA）机制。

环状RNA特点：

1、大多存在于细胞质中，且序列高度保守；  

2、一般细胞或组织中，环状RNA较稳定，半衰期在48h，其他mRNA（线性）半衰期约为10h。  

3、不同细胞中表达的环状RNA可能不同；  

4、同一个基因可能即产生线性mRNA，又可以转录成环状RNA;

5、总量估计，外显子环状RNA（exonic circRNA）的量约为polyA mRNA（线性mRNA）的1%；占所有非核糖体RNA的0.8%；  

6、大部分为ncRNA。

环状RNA形成示意图：